Tout d’abord, le nom tourmaline noire provient du mot cingalais turmali ou turamali. En effet, des explorateurs hollandais découvrent cette pierre au Sri Lanka au début du XVIIIe siècle et lui attribuent ce nom.

Par ailleurs, une légende sri-lankaise raconte que la tourmaline descendit du ciel. Ainsi, lors de sa chute, elle aurait traversé un arc-en-ciel qui lui transmit ses multiples couleurs. C’est pourquoi on la surnomme encore aujourd’hui “la pierre aux mille couleurs”.

Cependant, la tourmaline est connue depuis bien plus longtemps. En effet, on retrouve des traces de cette pierre dès le IIIe siècle avant J.-C. De plus, Alexandre le Grand rapporta plusieurs spécimens de ses expéditions en Grèce. Toutefois, en raison de sa diversité chromatique, on la confondit longtemps avec d’autres pierres précieuses.

D’ailleurs, certaines tourmalines possèdent des propriétés piézoélectriques : elles génèrent une charge électrique lorsqu’on les chauffe ou les frotte. Ainsi, elles attirent poussières et particules. Déjà, le philosophe Théophraste décrivait une pierre capable d’attirer des morceaux de paille — il évoquait probablement la tourmaline.

Au fil des siècles, on la confond également avec :

• l’émeraude
• le rubis
• d’autres gemmes précieuses
  

Par exemple, le célèbre Timur Ruby ou le Rubis du Prince Noir se révélèrent finalement être… des tourmalines.

Enfin, l’impératrice chinoise Cixi développa une véritable passion pour cette pierre. Elle fit réaliser :

• des sculptures
  
• des broches
• des bagues
• des objets d’art
  

Aujourd’hui encore, les principaux gisements se situent notamment au Brésil, à Madagascar, en Afghanistan, en Inde ou aux États-Unis.